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En s’intéressant à une expérience pionnière conduite par le département de la Seine à partir de la fin du xixe siècle, cet article montre que l’assistance psychiatrique en France ne s’est jamais résumée à l’internement dans un asile. La création de colonies familiales d’aliénés prouve en effet que les aliénistes et les pouvoirs publics ont su imaginer et mettre en œuvre d’autres dispositifs de prise en charge de la maladie mentale, s’émancipant des règles dictées par la loi du 30 juin 1838 bien avant l’entre-deux-guerres et l’ouverture des premiers services ouverts. L’étude de leurs motivations et de leurs rôles respectifs permet d’écrire une histoire à la fois médicale, politique et économique de la psychiatrie en France et de battre en brèche l’idée selon laquelle les premières années du xxe siècle, marquées par l’augmentation du nombre des internés, constitueraient une période d’immobilisme et de renoncement thérapeutique.

Through the study of a pioneering experiment led by the Seine department from the end of the 19th century, this article shows that psychiatric assistance was never limited to the practice of institutionalization in asylums. Indeed, the creation of “colonies familiales d’aliénés” demonstrates that both alienists and public authorities sought to envision and implement other arrangements for mental health care, emancipating themselves from the rules laid out by the 1838 law on asylums well before the interwar period and the creation of the first open services. By investigating their respective goals and roles, it is possible to approach the history of French psychiatry from a medical, political and economic perspective, and to counter the view that the first years of the 20th century, characterized by an increase in institutionalization, were a time of immobility and therapeutic renouncement.