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Le but de cette étude est de faire de la notion de « populisme russe » ( narodnitchestvo, de narod, le peuple) un objet de questionnement, d’en retracer l’évolution en la dégageant des nombreuses interprétations qui l’ont modelée au fil du temps, jusqu’à faire parfois disparaître les seuls acteurs qui s’en revendiquèrent. Après une présentation de la conception courante du narodnitchestvo (un mouvement socialiste ayant émergé en Russie au milieu du xixe siècle et dont les grandes figures – Herzen, Bakounine, Lavrov et Tkatchev notamment – souhaitaient adapter leurs idées socialistes à la vie russe), on en questionnera la réalité en nous appuyant sur différents textes produits par les révolutionnaires russes. Comme le montre notre étude, pour les acteurs qui s’auto-désignèrent comme des populistes, le populisme fut tant une pratique qu’une philosophie. Par ailleurs, les textes émanant des milieux littéraires et politiques russes montrent que le terme narodnitchestvo échappa rapidement à ses créateurs, entra en usage dans le milieu littéraire russe, devint une catégorie vague et mouvante, pour finir par presque disparaître. Ce terme connut ensuite une nouvelle vie sous la plume des marxistes russes, qui défigurèrent le narodnitchestvo pour des raisons idéologiques et politiques. Puis, au début du xxe siècle, le narodnichestvo devint un objet d’histoire. Enfin, on évoquera la postérité du concept de « populisme russe » tout au long du xxe siècle et jusqu’au xxie siècle.

The aim of this study is to question the notion of “Russian populism” (narodnichestvo, from narod, the people), to trace its evolution by freeing it from the many interpretations that have shaped it over time, sometimes to the point of making the actors who claimed to be part of it disappear. After a presentation of the common conception of narodnichestvo (a socialist movement that emerged in Russia in the middle of the 19th century and whose major figures – Herzen, Bakunin, Lavrov and Tkachev in particular – strived to adapt their socialist ideas to the Russian reality), we will question the nature of this common conception, by basing our analysis on various texts produced by Russian revolutionaries. As we will see, populism was both a practice and a philosophy for the actors who called themselves populists. Moreover, texts from Russian literary and political circles show that the term narodnitchestvo quickly escaped its creators: it came into use in Russian literary circles, became an extremely vague and evolving category, and eventually ended up almost disappearing. This term was later reborn under the pen of the Russian Marxists, who disfigured the narodnichestvo for ideological and political reasons. At the beginning of the 20th century, the narodnichestvo became an object of history. Finally, we will discuss the posterity of the concept of “Russian populism” throughout the 20th century and up to the 21st century.