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À rebours d’une image longtemps répandue, qui faisait du prêtre un adversaire de la science, la contribution scientifique du clergé a été récemment réévaluée. L’analyse de ses liens avec le Muséum national d’histoire naturelle participe à ce renouveau historiographique en soulignant le rôle important qu’il joua dans le domaine des sciences naturelles au cours de la période contemporaine. Plusieurs dizaines de missionnaires, de frères et de prêtres séculiers contribuèrent à l’augmentation des collections du Muséum. Leur concours, remarquable tant sur le plan qualitatif que quantitatif, atteignit un apogée dans les dernières années du xixe siècle, en particulier grâce au zèle des missionnaires botanistes déployés en Extrême-Orient. Sans renoncer à leur apostolat, ces clercs s’investirent avec passion dans cette tâche annexe, qui mêlait motivations spirituelles, quête scientifique, ambition patriotique et, aussi, préoccupations financières. Les clercs naturalistes liés au Muséum jouèrent également un rôle essentiel dans la circulation des savoirs. Ils contribuèrent à diffuser la connaissance scientifique et nourrirent les professionnels du Muséum de leurs propres observations. Plus que des théoriciens, ces clercs naturalistes étaient des scientifiques de terrain, passionnés par la taxinomie et la géographie des espèces. Des années 1860 à l’entre-deux-guerres, ils formèrent pour le Muséum un opportun relais, qui participa à l’extension des réseaux de cette institution en France et sur l’ensemble des continents habités.

Contrary to a long-held image of the priest as an opponent of science, the scientific contribution of the clergy has recently been reassessed. The analysis of their links with the National Museum of Natural History contributes to this historiographical renewal by highlighting the important role they played in the field of natural sciences during the contemporary period. Several dozen missionaries, friars and secular priests contributed to the increase of the Museum’s collections. Their contribution, which was remarkable both in terms of quality and quantity, reached a peak in the last years of the 19th century, thanks to the zeal of the botanist missionaries deployed in the Far East. Without renouncing their apostolate, these clerics invested themselves passionately in this ancillary task, which combined spiritual motivations, scientific quest, patriotic ambition and also financial concerns. The naturalist clergymen linked to the Museum also played a key role in the circulation of knowledge. They contributed to the dissemination of scientific knowledge and fed the reflection of the professionals working in the Museum with their own observations. More than theorists, these naturalist clerics were field scientists, passionate about taxonomy and the geography of species. From the 1860s to the inter-war period, they formed an opportune relay for the Museum, which participated in the extension of the networks of this institution throughout France and the inhabited continents.