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Les virus herpes simplex 1 et 2 (HSV-1 et HSV-2) sont de grands virus enveloppés dont le génome est constitué d’ADN. Au-delà de l’infection initiale, ces virus strictement humains établissent à vie, dans l’organisme de l’hôte, une infection latente dans les ganglions nerveux sensitifs, ponctuée de phases de réactivations virales. Bien adaptés à leur hôte, ils sont responsables le plus souvent d’infections limitées et majoritairement asymptomatiques. À côté des manifestations classiques de l’herpès oral (dû au HSV-1) et de l’herpès génital (dû au HSV-1 ou au HSV-2), il existe des infections graves dues à des atteintes oculaires, à l’immaturité du système immunitaire du nouveau-né, à l’immunodépression et à des atteintes du système nerveux central. Le diagnostic des infections aiguës est établi par la détection du génome viral dans les échantillons biologiques par amplification génique (polymerase chain reaction [PCR]), la sérologie ayant essentiellement un intérêt épidémiologique. Les HSV sont sensibles à un antiviral efficace et très bien toléré : l’aciclovir, administré par voie intraveineuse, ou sa prodrogue, le valaciclovir, administré par voie orale. La prévention des infections repose principalement sur de simples règles d’hygiène, l’utilisation de préservatifs lors des rapports sexuels, la désinfection des voies génitales maternelles avant l’accouchement et la réalisation d’un accouchement par césarienne. Actuellement, il n’existe pas de vaccin anti-HSV.