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This article presents a political phenomenology of public space by examining how the “body” of the public and the crowd materialize and “take shape” within the public sphere. In order to move beyond the normative dichotomy that has opposed the “rational public” and the “emotional crowd” since the late eighteenth century, and to enhance descriptive power, the author distinguishes between “ceremonial crowds” and “disruptive crowds.” The disruptive crowd is above all a lived body, a “phenomenal body,” in which its members experience their belonging to the group in an immediate and emotional way. In contrast, the ceremonial crowd is primarily a “semiotic body,” shaped by symbols and rituals that dramatize the unity of the group. The article then analyzes, through historical cases such as the Great Fear of 1789, the moral and political dimensions of the disruptive crowd, as well as the intensity of the “riotous passion” or insurrection that sometimes drives it. It concludes with a discussion of the normative and political stakes of a phenomenological approach to the “becoming crowd” of the people.

Cet article propose une phénoménologie politique de l’espace public en examinant la manière dont le public et la foule se manifestent et « prennent corps » dans la sphère publique. Afin de dépasser la dichotomie normative qui oppose, depuis la fin du XVIIIe siècle, le « public rationnel » et la « foule émotive », et de gagner en puissance descriptive, l’auteure distingue les « foules cérémonielles » et les « foules disruptives ». La foule disruptive est avant tout un corps vécu, un « corps phénoménal » : ses membres vivent leur appartenance au groupe de façon immédiate et émotionnelle. En revanche, la foule cérémonielle est d’abord un « corps sémiotique », un corps représenté, encadré par des symboles et des rites qui mettent en scène l’unité du groupe. Puis, en s’appuyant sur des cas historiques, tel celui de la Grande Peur de 1789, l’article analyse en détail la trame morale et politique des foules disruptives, ainsi que l’intensité de la « passion émeutière » qui parfois les anime. Il termine, en guise de conclusion, sur les enjeux normatifs et politiques d’une approche phénoménologique du « devenir foule » du peuple.