Cet ouvrage cherche à comprendre pourquoi l'ethnie est si prégnante dans la sphère politique en Afrique et à cerner les origines des exacerbations des conflits ethniques avec la démocratisation récente du continent. Il questionne ainsi les a priori et théories sur l'ethnie, le lien de celle-ci avec la politique en Afrique. Il montre que beaucoup de conceptions sur la relation ethnie-politique sur le continent relèvent des considérations psychologiques et passionnelles et non de la rationalité politique. L'instrumentalisation ou la théorie de la mobilisation semble donc rendre mieux compte des conflits ethniques dans la sphère politique en Afrique.