La médecine humanitaire est constituée par un ensemble de pratiques qui ne se relient pas aisément entre elles: chirurgie et médecine de guerre, dispensaire de brousse, opérations de sensibilisation aux problèmes de santé dans les pays pauvres, équipes d’urgence en situations de catastrophes, campagnes de vaccination, éducation sanitaire, aide aux populations marginalisées des pays riches, conseil en santé publique… toutes ces formes d’action relèvent de la «médecine humanitaire» dès lors qu’elles sont mises en œuvre par des organismes et dans des circonstances qualifiés d’«humanitaires.» Le cadre de l’action et l’intention affichée des acteurs en délimitent le champ, et non un corpus de techniques. Cette définition peut sembler insuffisante en ce qu’elle rassemble sous une même appellation des objets très différents, tant du point de vue du contexte de l’action que du statut des organisations impliquées. Pour comprendre ce qui distingue et ce qui unit les différentes formes de la médecine humanitaire, il faut revenir sur les circonstances de son émergence dans le temps et, en s’appuyant sur des exemples concrets, en cerner peu à peu les contours, les enjeux, les réussites, les écueils comme les développements probables.