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Cet article s’intéresse au travail ouvrier dans les plantations et usines de thé au Burundi et au Kenya, où le secteur théicole constitue l’une des principales sources d’emploi rural. Les plantations agroindustrielles comme les petites propriétés paysannes emploient un effectif important d’ouvrier.ère.s, femmes et hommes, pour exécuter l’ensemble des tâches nécessaires à la production du thé, de la cueillette à sa transformation industrielle. À travers le recours à l’ethnographie, cette étude basée sur une soixantaine d’entretiens vise à analyser les conditions générales du travail ouvrier en milieu rural. Elle met en évidence des logiques d’encadrement très rapprochées de la main-d’œuvre, les difficiles conditions de travail et la précarisation de l’emploi ouvrier. L’article se concentre sur les dynamiques d’embauche de femmes et de jeunes hommes éduqués dans un contexte socioéconomique où l’emploi ouvrier est perçu comme privilégié malgré les formes de précarisation liées à ce statut.

This article focuses on the workers of the tea plantations in Burundi and Kenya, two countries where the tea sector is one of the main sources of rural employment. The agro-industrial plantations and the (smaller) farms employ a large number of workers—women and men—to carry out all the tasks involved in tea production, from plucking to industrial processing. Based on an ethnographic approach, this study relies on over sixty interviews conducted to shed light on the working conditions of agricultural workers in rural settings. It highlights the authoritarian management of the workforce of the tea-producing areas, the difficult working conditions, and the precariousness of employment. It also emphasises the hiring dynamics of educated women and young men in a socio-economic context where being employed as an agricultural worker is still perceived as a privilege despite the forms of casualisation associated with this status.