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RésuméLa présente contribution étudie l’apport d’Alchian et Demsetz (1972), souvent présenté comme l’un des textes fondateurs de la microéconomie contemporaine de la firme, du point de vue de l’histoire de la pensée économique. Replacé dans son contexte historique, cet article peut être considéré comme une réponse au « défi radical ». Ce courant, qui s’est institutionnalisé à la fin des années 1960, a contraint les économistes néoclassiques à réformer leur approche en vue d’intégrer de nouveaux éléments au programme standard. Bien que l’article d’Alchian et Demsetz soit très largement cité, son contenu n’a pourtant que très peu été repris, en raison de ses limites internes et d’un cadre d’analyse trop restreint. Finalement, ce sont essentiellement les quelques lignes sur la spécificité de la relation d’emploi, lesquelles seront reprises au cours des années 1980 et 1990 dans les réflexions portant sur les sources de l’autorité, qui resteront à la postérité.

This paper appraises, from the point of view of the history of economic thought, Alchian and Demsetz’ contribution on the theory of the firm. This celebrated contribution can be considered partly as a reply to the “radical challenge” which occurred at the end of the 1960’s. In spite of numerous quotations of Alchian and Demsetz’ paper, its real content has hardly been resumed, probably because of its internal limits and its too narrow focus. Finally, only the short passage on the specificity of the employment relationship will come down to posterity in the discussions concerning the sources of authority. Classification JEL : B210, D230, J410, J500, L220.