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Paul Héroult est devenu l’un des pères de l’industrie de l’aluminium non seulement parce qu’il a été un grand inventeur, mais aussi parce qu’il a eu une vision entrepreneuriale de ses découvertes. Cet article vise à retracer, grâce à l’exploitation d’archives inédites, la première phase de la carrière de l’inventeur français, qui se déroule entre la France et la Suisse de 1886 à 1889, en se focalisant sur la manière dont ses brevets ont été gérés, exploités et exportés. Il montre que Paul Héroult a su s’insérer dans la stratégie d’expansion internationale des entreprises suisses qui l’ont soutenu, en concevant non seulement des procédés, mais aussi des équipements industriels servant les intérêts convergents des métallurgistes et des fabricants de matériel électrique. Le dépôt de brevets et la vente de licences à l’échelle internationale ont été un aspect déterminant de cette stratégie, menée de front par l’inventeur, les industriels qui le soutenaient et les agents spécialisés. L’article précise également le rôle de l’entreprise allemande Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft dans la fondation d’Alusuisse et celui de Paul Héroult dans la création de la Société électro-métallurgique française.

Du brevet à l'industrie. Les brevets de Paul Héroult et leur diffusion internationale, 1886-1889Paul Héroult became one of the aluminium industry’s founding fathers not only because he was a great inventor, but also because he had an entrepreneur’s vision of his discoveries. By drawing from hitherto unpublished archives, this article seeks to outline the first phase of the French inventor’s career, which took place between France and Switzerland from 1886 to 1889, with a focus on the way his patents were managed, exploited and exported. It shows that Paul Héroult was able to work his way into the international expansion strategy of the Swiss companies that supported him by designing not only processes but also industrial equipment that served the converging interests of metallurgists and electric equipment makers. The filing of patents and sale of licenses on an international scale were a decisive aspect of that strategy, led head-on by the inventor, his industrial backers and specialised agents. The article also specifies the role of the German company Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft in the founding of Alusuisse and of Paul Héroult in creating Société Électro-Métallurgique Française.