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Dans cet article, je me penche sur l’histoire et le développement de la gouvernance des espaces publics en prenant comme cas d’étude la métropole du sud de la Chine, Canton (Guangzhou). Je propose en premier lieu un panorama historique du discours sur la modernisation, le processus de « civilisation » des citadins et les espaces publics urbains pendant la période républicaine. Ensuite, j’apporte un éclairage sur l’intérêt croissant du gouvernement chinois pour les espaces publics du quotidien depuis les réformes des années 1980 et dans le contexte spécifique de la campagne de « construction de la civilisation spirituelle ». Cette campagne de travail idéologique a été réinterprétée sous la forme d’une campagne de développement urbain visant à nettoyer les rues de Canton et à produire des comportements appropriés. Au vingt-et-unième siècle, cette campagne a abouti au concours de la « Ville civilisée nationale » dont l’objectif est de générer des profits à la fois économiques et politiques. Cet article met au jour l’intersection entre le discours de civilisation et la prétention au pouvoir du Parti communiste, et la façon dont l’espace public est développé comme un espace d’éducation et de représentation pour conduire la Chine sur la voie de la modernité.

In this paper I show the path dependency and development of how today’s urban public space is governed, concentrating on the Southern metropolis of Guangzhou as a case study. I first give a short historical overview of the discourse of modernisation, civilising urban citizens and urban public space in republican times. I then elucidate the growing governmental interest in everyday public space since the early reform policies of the 1980s and in the context of the campaign “Building a Spiritual Civilisation”. This ideological thought work campaign was re-interpreted as a city development campaign which aimed to clean Guangzhou’s streets and induce proper behaviour. In the new millennium, the campaign culminated in the “National Civilised City” competition, which seeks to generate both economic and political profits. The paper sheds light on how the civilisation discourse is entangled with the communist party’s claim to power and how public space is developed as a space of education and of representation to steer China on the path to modernity.