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Créé pour porter dans l’espace public le débat sur les discriminations liées aux origines, un collectif a regroupé entre 2010 et 2015 une trentaine de jeunes habitants de quartiers populaires, accompagnés dans l’aventure par l’équipe d’un centre social. Après avoir suscité intérêt et soutien à l’échelle locale comme nationale, cette dynamique de mobilisation collective a progressivement éveillé des réticences, voire des oppositions, jusqu’à placer le centre social au cœur d’une vive controverse. Cet article se propose d’interroger les conditions qui mènent de l’expérience des discriminations à une forme d’action collective, en insistant sur les tensions qu’affrontent à la fois les jeunes gens mobilisés et les acteurs de l’éducation populaire qui les accompagnent. Par-delà les individus singuliers et les circonstances, la controverse révèle les tensions qui structurent aujourd’hui en France toute mise en œuvre de démarche d’ empowerment et toute démarche en matière de lutte contre les discriminations, a fortiori quand elles concernent et impliquent des jeunes gens descendants de migrants et/ou minorisés des quartiers populaires.