Mahomet naît à la fin du vie siècle au sein des tribus du Hedjâz, dans l’ouest de l’Arabie. Orphelin dès l’enfance, il se lance dans le commerce caravanier, s’enrichit, mais s’avère insatisfait des cultes païens. Son existence bascule en 610 lorsqu’il entend une voix céleste lui ordonner de réciter un texte mystérieux, le Coran. Il devient alors le lecteur divin, celui qui appelle les gens de la Mecque à changer de vie devant l’imminence du Jugement. Raillé puis banni de sa cité, il trouve refuge à Médine, où son message rencontre un succès inespéré. Malgré les résistances des chefs tribaux, il organise la vie de la communauté, légifère et lance ses troupes à l’assaut de la Mecque, prélude à l’unification de toute la péninsule. Les sources qui narrent son épopée et justifient son titre prophétique ne cessent d’interroger l’historien, car elles sont essentiellement musulmanes, donc partiales, et tardives, puisque rédigées entre le viiie et le xe siècle. L’étude critique de cette documentation par la recherche moderne dévoile de multiples contradictions dans les récits, mettant à jour les «zones grises» de cette biographie officielle, parfois en opposition avec le Coran. La figure de Mahomet ressort de ces analyses plus complexe, moins monolithique.