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Les crises de 1997-1998 ont subtilement miné les fondements du système mondial des échanges en réactivant partout dans le monde les préoccupations de sécurité économique des Etats. Les réponses apportées par l'OMC restent marquées par une certaine fragilité. Au surplus, l'échec de la conférence de Seattle a accru la méfiance à l'égard du libre-échange, tant dans l'opinion publique que chez les dirigeants de nombreux pays. Ceux-ci ont souvent réagi par une véritable frénésie d'accords préférentiels régionaux, souvent assortis de clauses absurdes, dont l'entrecroisement ne paraît guère propre à préparer une nouvelle progression de la libération des échanges à l'échelle mondiale. Un tel fractionnement pourrait même aller jusqu'à affecter négativement les relations politiques entre les Etats.