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RésuméLes causes les plus importantes de malnutrition infantile et les interventions les plus appropriées pour en réduire la prévalence sont toujours sujets à débatLa manière dont les facteurs de risque sont associés et leurs voies d’action spécifiques restent notamment à démontrer. Cet article retrace la démarche et les principaux résultats d’une étude longitudinale récemment menée à Abidjan (Côte d’Ivoire) sur les types d’interactions, les comportements alimentaires et le contexte familial associés à l’apparition et à l’évolution des symptômes de l’enfant. Trente-deux familles ont été observées sur deux journées consécutives, 10 heures par jour, à plusieurs reprises (4 pour la plupart d’entre elles, à six mois d’intervalle) lorsque l’enfant avait entre 5/6 mois et 2 ans.L’étiologie relationnelle globale de la malnutrition infantile au sein de l’échantillon est celle de l’attachement insécure associée au défaut d’exploration sociale et alimentaire de l’enfant. Trois étiologies relationnelles spécifiques concernent : (1) la malnutrition sévère associée au défaut dans l’instauration de la relation d’attachement (désordre d’attachement), au « laissez-faire » alimentaire et l’anorexie d’inertie de l’enfant (désintérêt pour l’aliment) ; (2) la malnutrition légère ou modérée associée à l’attachement insécure résistant ou ambivalent, à la contrainte alimentaire et à l’anorexie d’opposition (refus actif de s’alimenter) ; (3) le poids stationnaire associé à une forme particulière d’attachement insécure évitant, la surprotection intrusive de l’entourage et les caprices alimentaires de l’enfant. L’étayage alimentaire, la situation économique de la famille, le rang de l’enfant dans la fratrie, l’isolement maternel, notamment en situation migratoire, ainsi que le rôle d’autres adultes maternants auprès de l’enfant ont également joué un rôle important dans l’apparition et l’évolution des symptômes.Il s’agit par conséquent d’intégrer aux stratégies de lutte contre la malnutrition infantile en milieu tropical une approche relationnelle visant à renforcer la sécurité de la relation d’attachement mère-enfant, mais aussi de l’enfant avec d’autres adultes maternants, pour permettre la reprise des processus d’exploration de l’enfant, y compris sur le plan alimentaire. Une meilleure connaissance des étiologies relationnelles spécifiques de la malnutrition peut contribuer à ce projet dans une perspective à la fois préventive, diagnostique et thérapeutique.

Although many studies suggest that child malnutrition occurs in conditions where psychosocial care is inadequate, no consensus has been reached to date on specific indicators, causal links and pathways. The focus of our study is an attempt to better understand underlying behavioral and relational factors of child malnutrition through the investigation of daily interactions, feeding patterns, and family context associated with the onset and evolution of symptoms in an urban African environment. We conducted a longitudinal study of the functional home environments of 32 children aged 5/6 months to 2 years in Abidjan, Côte d’Ivoire (systematic observations every 6 months – or sometimes less depending on the family’s availability – for 2 consecutive days, 10 hours a day).The global relational etiology of child malnutrition in our sample was that of insecure attachment associated with the lack of social and food exploration by the child. The three specific relational etiologies of the study were : (1) severe malnutrition associated with a difficulty in bringing about the attachment relationship (“disorder of attachment”), the “laissez-faire” feeding style and the child’s passive refusal to eat (disinterest in food or slow ingestion of tiny quantities) ; (2) slight to moderate malnutrition associated with insecure resistant or ambivalent attachment, systematic force-feeding and the child’s active refusal to eat (oppositional behavior) ; (3) stationary weight for 3 months or more associated with a particular form of avoidant attachment, overprotective and intrusive maternal feeding behavior and the child’s picky eating. Sensitive interest in the child by other caretakers was another essential factor in determining the onset and evolution of nutritional symptoms.These clinical configurations were most apparent (distinct from each other and internally consolidated) during the first observation at 5/6 months of age ; before the onset of symptoms for the vast majority of the children in our sample. The results suggest that assessment and intervention strategies pay special attention to specific behaviors and interactions closely associated to the children’s nutritional outcome.