Doit-on faire commencer l’histoire de France avec les Gaulois ? Dans l’absolu, non, car le pays que l’on nomme la France n’existe pas avant le second millénaire de notre ère. Pourtant, les mondes anciens participent à leur manière à la lente construction de l’identité nationale. On doit ainsi aux temps gaulois l’élaboration des paysages, à l’Empire romain le droit et la langue, à l’Antiquité tardive la religion et la forme des relations socio-économiques. Dans une telle perspective, les temps mérovingiens et carolingiens apparaissent moins comme des moments de décadence ou de renaissance que comme des retouches apportées à la grande civilisation de l’Antiquité. Concevoir l’histoire de France sur la très longue durée amène en outre à réfléchir à la continuité des élites, aux permanences de la vie agraire ou à l’importance constante du legs intellectuel romain, en somme à ce qui unifie une société par delà les ruptures apparentes de la trame historique. Sans viser à l’exhaustivité, l’ouvrage se propose d’explorer ces questions centrales pour la recherche des origines de notre pays.