Depuis que l'histoire existe, la comptabilité est présente dans toutes les civilisations. Les spécialistes reconnaissent même qu'elle précède l'écriture dont elle facilite le développement. Son objectif essentiel est de décrire et de mesurer. La comptabilité, système de description et de mesure de la réalité a plusieurs bonnes raisons de le faire mais les trois plus importantes sont de mesurer pour se souvenir, de mesurer pour partager et de mesurer pour agir. Quelle que soit sa forme, elle est la prothèse d'une mémoire collective. Même si ses techniques ne sont pas parfaites, elle permet d'enregistrer, de classer et de synthétiser sous forme monétaire des événements ou des transactions ayant des caractéristiques financières ; même si elle ne résout pas tous les problèmes de mémoire individuelle ou institutionnelle, elle trouve une solution à certains d'entre eux, ceux qui ont une portée sociale déterminante.