Pendant la seconde moitié du 18e siècle, l’Ecosse vécut une remarquable époque d’épanouissement culturel avec David Hume, Adam Smith, Adam Ferguson, entre autres, dont les œuvres ouvrirent la voie à la pensée économique, à la théorie du droit et à la sociologie moderne. Ces auteurs sont considérés comme étant les «pères» de la Constitution américaine. Cet ouvrage replace les œuvres des philosophes écossais dans le cadre d’un large mouvement, celui des Lumières écossaises au XVIIIe siècle. L’analyse des conditions économiques et sociales, celle des institutions propres à l’Ecosse des Lumières éclaire la dynamique de la vie culturelle ainsi que les lignes directrices de la réflexion philosophique de ce mouvement écossais.