L’action humanitaire vise à sauver et préserver la vie et la dignité de personnes victimes d’un conflit ou d’une catastrophe. Elle envisage aussi des opérations de prévention. Face aux drames humains du monde global, l’action humanitaire, spectaculaire ou discrète, occupe une place singulière et disputée.Avec l’appui des médias et des opinions publiques, les organisations humanitaires connaissent un formidable développement depuis les années 1990. En parallèle, opérations de maintien de la paix, rhétoriques moralistes et interventionnistes, controverses autour du prétendu choc de civilisations, multiplication du nombre d’acteurs, etc. brouillent peu à peu la notion de l’action humanitaire. Ses principes fondateurs, comme l’indépendance ou la neutralité, semblent se diluer dans une profusion d’initiatives et de discours dans lesquels le politique et l’humanitaire sont perçus, à tort ou à raison, comme des sphères de plus en plus perméables. Il y a pourtant un espace essentiel dit «humanitaire», à conquérir ou à redéfinir sans cesse et que cet ouvrage présente.