Les trois volumes de Civilisation matérielle, économie et capitalisme nous plongent dans l'histoire du monde du XVe au XVIIIe siècle, un extraordinaire voyage à travers le temps et l'espace des civilisations humaines. C'est aussi une réflexion magistrale sur la nature et le rôle de ce capitalisme, acteur toujours plus essentiel des sociétés de l’époque médiévale et moderne. Ce deuxième volume, Les jeux de l’échange, analyse les modalités économiques, depuis le troc élémentaire jusqu’au capitalisme le plus sophistiqué. L’activité économique se développe avec les colporteurs et les marchands, les échoppes et les boutiques, les marchés et les foires, mais aussi avec les grandes compagnies qui commercent au loin et les Bourses, à l’origine des « économie-mondes ». Mais la confrontation croissante du marché de marché avec le capitalisme fait naître les inégalités au sein de société, toujours plus confrontées à la concurrence et à la spéculation.