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On December 12, 2023, a rare “Euro-demonstration” organized by trade unions brought between 5,000 and 15,000 people to the streets of Brussels. This was an almost unprecedented event for the European Trade Union Confederation (ETUC), which usually favors expertise and consultation over mass mobilization. Why such restraint when it comes to protest action? This article seeks to answer that question by updating the sociology of ETUC leaders. Through a collective biography of twenty-five executives elected between 2007 and 2023, the author reveals a world of highly qualified, cosmopolitan, and professionalized “trade union diplomats”—often far removed from grassroots activism. Between national bureaucrats promoted to the European level and pure products of the “Brussels bubble,” who exactly are these representatives of Europe’s 40 million union members? And above all, how do their backgrounds shape a mode of European trade unionism that is strikingly disconnected from traditional repertoires of struggle? The investigation leads to a bold proposal: What if the ETUC abandoned its lobbying ambitions to become a genuine platform for supporting national trade union struggles?

À Bruxelles, le 12 décembre 2023, une rare « euro-manifestation » syndicale rassemble entre 5 000 et 15 000 personnes. Un événement presque insolite pour la Confédération européenne des syndicats (CES), qui privilégie habituellement l'expertise et la concertation plutôt que la mobilisation de masse. Pourquoi une telle retenue dans l’action contestataire ? C’est ce que cet article dévoile réactualisant la sociologie des dirigeant·es de la CES. À travers une biographie collective de 25 cadres élu·es entre 2007 et 2023, l’auteur nous révèle un monde de « diplomates syndicaux·ales » hautement qualifié·es, cosmopolites et professionnalisé·es, mais souvent éloigné·es du militantisme de terrain. Entre bureaucrates nationaux·ales promu·es à l’Europe et purs produits de la « bulle bruxelloise », qui sont vraiment ces représentant·es des 40 millions de syndiqué·es européen·nes ? Et surtout, comment leurs parcours façonnent-ils une action syndicale européenne singulièrement déconnectée des répertoires traditionnels de lutte ? L’enquête débouche sur une proposition audacieuse : et si la CES abandonnait ses ambitions de lobbying pour devenir une véritable plateforme d’appui aux luttes syndicales nationales ?