Née à la fin des années 1950, la sociolinguistique est en rupture avec la linguistique structurale, qui ignorait les rapports entre langues et sociétés. Elle s’est développée comme une branche autonome, s’appuyant sur le fait que si la langue est un fait social, alors la linguistique ne peut être qu’une science sociale. Au début des années 2000, cette discipline s’est à son tour scindée en plusieurs variantes déterminées par des choix politiques ou idéologiques plutôt que par des justifications théoriques. Louis-Jean Calvet propose une réflexion sur la nature des liens entre le social et la langue, considérant successivement la langue comme un artefact – une « invention des linguistes » –, un ensemble de pratiques langagières, un lieu de rapports de force, un objet d’intervention… afin de construire une linguistique assumant de façon scientifique la nature sociale de la langue.