«Tout m’intéresse, tout m’étonne.» Une inlassable curiosité, le goût du paradoxe et de la surprise, de la moquerie parfois, le souci de saisir «le tout ensemble» sans jamais négliger la nuance, la certitude que la philosophie – gage de liberté – doit être utile à l'humanité, ont donné à la vie de Montesquieu (1689-1755) l’élan d’un continuel renouvellement. S’écartant de la voie toute tracée qui s'offrait à lui, celle d’un notable respecté, il a fait scandale avec des Lettres persanes, choqué les prudes avec le licencieux Temple de Gnide, ébranlé les fondements de l’histoire avec ses Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, fondé les démocraties modernes avec L’Esprit des lois. Mais surtout, en faisant entendre la raison du cœur, il a ouvert un autre chemin : celui des Lumières.