" Le Mali est revenu dans son berceau ", écrit Bakari Kamian, jeune enseignant d’histoire-géographie dans le journal de Bamako, L’Essor, le 22 septembre 1960, jour de l’indépendance. L’assujettissement du Mali à la France commence à partir de la conquête du pays dans les années 1880. Conquête longue ‒ elle dure plus de vingt ans ‒ et violente. La colonisation " invente " le Soudan, qui deviendra le Mali indépendant, encadré de frontières et découpé en circonscriptions administratives. L’édifice, fragile, connaît de rudes révoltes au cours de la Première Guerre mondiale. L’entre-deux-guerres est marqué par le véritable lancement de l’exploitation économique du pays, ainsi que par l’émergence d’une élite indigène nouvelle, laquelle rompt avec les hiérarchies traditionnelles et cherche sa place dans la société coloniale. Ce sont ces hommes et ces femmes qui deviennent les acteurs de la vie politique et syndicale désormais autorisée après 1945. Certes, le mot indépendance n’est plus un tabou, mais il ne s’impose pas avant 1956. Pour les responsables qui prennent progressivement en main les affaires du pays, l’horizon est alors celui de l’unité africaine. Après la fin de l’Afrique occidentale française, l’échec de la Fédération du Mali (qui rassemblait le Soudan, le Sénégal, la Haute-Volta et le Dahomey) en août 1960 les conduit à repenser le pays comme un État-nation dans ses frontières héritées de la colonisation.