Ce livre prenant offre une histoire de la IIIe République par la fin, ou plutôt par les fins, à travers l'histoire des décès et des enterrements de ses figures de proue, de 1871 à 1914. En une vingtaine de récits enlevés, le grand historien dresse les portraits des "morts illustres" et raconte de façon originale ce demi-siècle qui a vu pour de bon la France épouser la République, cent ans après la Révolution. Sont notamment et successivement dépeints : Jules Michelet, George Sand, Adolphe Thiers, Léon Gambetta, Jules Vallès, Victor Hugo, Ernest Renan, Jules Ferry, Louis Pasteur, Félix Faure, Emile Zola, Louise Michel, Henri Rochefort, Jean Jaurès et Charles Péguy. "Je ne propose pas ici une haie d'honneur, je retrace à grands traits l'existence d'une vingtaine de personnalités qui ont compté dans notre histoire, sans brûler l'encens et sans agiter le fouet. Je ne cache pas pour autant mes sympathies et, plus rarement, mes répulsions. Car ces morts vivent en moi, même si je ne veux pas me laisser prendre au mirage du passé". (M. Winock).