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This article explores the history, mechanisms, and ethical implications of placebo treatments. It begins with the origin of the word “placebo” and its historical association with deception, before showing that placebos can produce real effects even when given openly, open-label placebos. The first clinical uses of placebos date back to the 18th century, notably with Perkins’ metallic tractors. Modern research has since confirmed the efficacy of placebos, especially for pain relief, and has identified biological mechanisms such as endorphin release. The article also examines the ongoing ethical debate surrounding placebo-controlled trials, especially when effective treatments already exist. The conclusion proposes to redefine the role of placebo in medicine — less as a methodological tool in clinical trials, and more as an integrated, ethical, and potentially powerful therapeutic lever in everyday medical practice.

L’article retrace l’histoire, les mécanismes et les implications éthiques de l’utilisation des traitements placebo. Il débute par l’origine du mot « placebo » et son association historique à la tromperie, avant de montrer que les placebos peuvent produire des effets réels, même lorsqu’ils sont administrés en toute transparence (les « open-label placebos »). Les premières études cliniques utilisant des placebos remontent au XVIIIe siècle, notamment avec les tiges de Perkins. L’efficacité des placebos, en particulier dans le traitement de la douleur, a été confirmée par des recherches modernes, qui en ont élucidé certains mécanismes biologiques, comme la libération d’endorphines. L’article souligne également la controverse persistante sur l’éthique des essais contrôlés par placebo, en particulier lorsqu’un traitement éprouvé existe déjà. La conclusion propose de redéfinir la place du placebo en médecine : que les placebos cessent de représenter seulement un outil méthodologique dans les essais cliniques (contestable), mais (re) prennent davantage leur place dans la pratique médicale courante comme levier thérapeutique éthique et potentiellement puissant.