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Based on 32 interviews with civil servants in Lebanon, a country particularly affected by corruption and a difficult social situation, this article aims to understand how public service motivation (PSM) leads civil servants to engage in noble cause corruption (NCC). It involves two novel explorations. First, by focusing on the negative consequences of PSM, it enriches a field of research previously oriented toward understanding PSM’s positive consequences. Secondly, by focusing on NCC, it deploys a concept that until now has been applied mainly in the police context. Mobilizing work on these concepts and on moral justification, this research makes two main theoretical contributions. First, we show that the compassion and self-sacrifice dimensions of PSM lead to specific forms of NCC, which we identify as additional support and protection against sanction. This dynamic is a source of internal tension for civil servants who carry out NCC because they are affected by the vulnerability of public service users. Second, we identify three contextual factors, namely physical proximity, workplace autonomy, and relational proximity, that facilitate the linking of PSM and NCC. We show that the link is long-lasting through the development of a moral justification.

Se fondant sur 32 entretiens avec des fonctionnaires libanais, pays touché par la corruption et une situation sociale difficile, le but de cet article est de comprendre comment la motivation de service public (MSP) conduit les fonctionnaires à développer une corruption pour une cause noble (CCN). Cette recherche est doublement exploratoire. Premièrement, s’intéresser aux effets négatifs de la MSP, c’est enrichir un champ de recherche essentiellement tourné vers la compréhension des effets positifs de ce concept. Deuxièmement, se focaliser sur la CCN c’est là encore mobiliser un concept qui jusqu’ici a été mobilisé pour le cas de policiers. Mobilisant les travaux sur les deux concepts et ceux sur la justification morale, cette recherche réalise une double contribution théorique. Premièrement, nous montrons que les dimensions de compassion et d’abnégation de la MSP conduisent à une CCN dont nous précisons les contours (soutien supplémentaire et protection contre une sanction). Cette dynamique est source de tensions internes pour le fonctionnaire qui choisit de réaliser une CCN, tant il est affecté par la vulnérabilité des usagers. Deuxièmement, nous dégageons trois facteurs contextuels (échange physique, autonomie spatiale dans le travail et proximité relationnelle) facilitant l'enchaînement MSP-CCN. Nous montrons que ce lien s’inscrit dans la durée au travers du développement d’une justification morale.