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Churches have lost members in the last decades in an unpredicted way. In many parishes, the attempt to redefine religious life has led to an attempt to offer more inclusive practices especially in cities with severe loss of social cohesion. In this way, the opening up of the Catholic Church in Germany for an approach of ‘social space’ seems to contradict the assumption of Durkheim that a differentiation between the ‘sacred’ and the ‘profane’ is at the core of religious life. In this article, a closer look will be taken at three churches in the city of Gelsenkirchen, the poorest city in Germany. It will be shown that the de-industrialized social landscape of contemporary societies embeds the churches in different ways. According to different contexts of peripherisation, churches are reacting different in reshaping social bonds with their neighborhood. This issue of the ‘sacred’, however, seems to be an important feature for understanding the life of religious communities.

Au cours des dernières décennies, les églises allemandes ont perdu quantité de membres comme jamais auparavant. Dans de nombreuses paroisses, le souci de redéfinir la vie religieuse s'est traduit par une tentative à offrir des pratiques plus inclusives, en particulier dans les villes connaissant une grave perte de cohésion sociale. Cette ouverture de l’Église catholique allemande à ‘l'espace social’ semble ainsi contredire l'hypothèse de Durkheim, pour qui la différenciation entre le ‘sacré’ et le ‘profane’ est au cœur de la vie religieuse. L'article qui suit a pour but d'examiner cette hypothèse à travers l’étude de trois églises de la ville de Gelsenkirchen, la ville la plus pauvre d'Allemagne. Celles-ci ne s'intègrent pas dans le paysage de désindustrialisation des sociétés contemporaines de la même manière. Selon la variété des contextes de périphérisation, les églises refaçonnent différemment les liens sociaux qu'elles entretiennent avec leur quartier. À cet égard, l'idée de ‘sacré’ sur laquelle Durkheim a mis l'accent dans sa sociologie de la religion conserve toute son importance pour ces églises de zones périphériques.