La courtisane est une figure puissante de l’imaginaire et des sensibilités du 19e siècle. Elle a en effet joué un rôle non négligeable tant sur les plans économique, social que culturel: économique car cette femme indépendante est une «petite entreprise» à elle toute seule et pose le problème des maisons closes, des «insoumises» et de leur statut ; social car elle joue le rôle de précurseur dans des domaines aussi importants que le corps, l’hygiène, la maladie, la maternité, la mode vestimentaire, etc. ; culturel par sa représentation médiatique voire la politique et par là même le juridique (certaines de ces courtisanes étaient en effet fichées par la police qui n’avait aucun mal à se procurer leurs photographies qui circulaient dans tout Paris).Aussi bien présente dans la littérature (Balzac, Proust) que dans les arts de la scène (théâtre avec Dumas fils, opéra avec Offenbach), elle a donné lieu à une mythification, des clichés, voire des stéréotypes physiques et moraux. Qu’en est-il réellement ?Quel rôle ont donc tenu ces femmes dans le Paris du 19e siècle ? Ont-elles été des femmes d’influence ? Des pionnières dans le domaine de la liberté et des droits de la femme ? De nombreux témoignages de courtisanes ponctués d’anecdotes nous permettent de répondre à ces questions en illustrant le propos de l’auteur sur un mythe qui fascine encore dans notre société moderne.