Lorsque Dioclétien est porté au pouvoir par l’armée en 284, cela fait près d’un demi-siècle que l’Empire romain est en butte à l’anarchie politique et militaire, aux périls qui s’accumulent aux frontières et au délitement du pouvoir impérial. Afin d’assurer la continuité de ce pouvoir et de restaurer l’Empire, Dioclétien met en place un système politique original, la tétrarchie, qui associe deux Augustes et deux Césars au gouvernement des territoires orientaux et occidentaux de l’Empire. Même court, ce temps de la tétrarchie a transformé en profondeur le monde romain : en vingt ans, Dioclétien a pacifié les frontières, réorganisé le découpage administratif de l’Empire et créé de nouveaux centres, loin de Rome ; il a séparé et élargi les services civils et militaires, lancé une réforme de la fiscalité et poursuivi une œuvre de bâtisseur. Pourtant, malgré ce bilan considérable, ne reste souvent de Dioclétien que l’image de l’absolutisme monarchique et du Prince persécuteur des chrétiens, à travers la figure emblématique de saint Sébastien. Entre légende noire et réalité, Bernard Rémy nous propose le portrait tout en nuances de celui qui aura permis à l’Empire de perdurer encore deux siècles.