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¿Cómo contribuye el «orangután» de la Ilustración a nuestra comprensión de la formación de las ciencias sociales y sus relaciones contemporáneas con las ciencias de la vida? Introducido en Europa en el siglo XVII, el «orangután» (término que designaba todas las especies de grandes simios) hizo su aparición en los manuales de medicina, entre otros casos clínicos, desdibujando las fronteras entre lo humano y lo animal, y situándose en el centro de las polémicas de la Ilustración. Este artículo investiga al orangután a través de diferentes disciplinas y espacios, siguiendo las rutas del comercio triangular que abastecía de especímenes a las metrópolis. A partir de un amplio abanico de fuentes (barcos mercantes, cafés, catálogos de museos), traza trayectorias que se entrecruzan y saca a la luz varios tipos de comparaciones, tanto históricas como historiográficas. Distingue dos sistemas de curiosidad que han contribuido a la fama de ciertos chimpancés, entre ferias, cafés y gabinetes de historia natural: uno, erudito, se basa en la generalización anatómica; el otro, público, retransmitido por la prensa, valora las singularidades (ejemplificadas en este texto por el caso de Madame Chimpanzé). La historia del orangután de la Ilustración brinda así la oportunidad de cuestionar los límites de lo humano y las condiciones sociales, científicas y políticas de la producción de conocimientos.