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Aunque se ha destacado poco en las historias globales y comparadas de la esclavitud, en las economías de África Occidental durante el periodo precolonial, la esclavitud y la trata eran las principales fuentes de reclutamiento de mano de obra, sin tener en cuenta el matrimonio y la reproducción, que eran procesos mucho más lentos. Al igual que en otras partes del mundo, la gran mayoría de los esclavos de primera generación en las sociedades africanas eran extranjeros. Sin embargo, a diferencia de las formas practicadas por los europeos, la esclavitud indígena en África tenía una dimensión de asimilación, ya que los descendientes de esclavos tendían, a lo largo de las generaciones siguientes, a integrarse de manera cada vez más igualitaria, a un ritmo y en un grado variables, en las respectivas sociedades. El vínculo entre la esclavitud y la asimilación parcial ha generado largos debates entre las interpretaciones «económicas» y «sociales» de esta institución en el contexto de África Occidental. El objetivo de este trabajo es armonizar e integrar estas interpretaciones, hasta ahora contradictorias, al tiempo que se reflexiona sobre sus implicaciones económicas. Defiendo la idea de que es la interacción de las dimensiones económicas y sociales (así como culturales y políticas) lo que se encuentra, de manera muy arraigada, en el centro de la historia de la esclavitud en el África Occidental precolonial. Por un lado, el aumento del volumen de la esclavitud y los usos específicos de los esclavos en la región no pueden explicarse sin hacer referencia a la demanda de esclavos como trabajadores productores de bienes. Por el otro, sin una coacción organizada y sin las condiciones políticas e ideológicas que permitieran aplicarla, la esclavitud y la trata de personas no habrían podido existir. Sostengo que, sin esa coacción, no habría existido ningún mercado de mano de obra, dada la situación económica que prevalecía en la mayoría de las regiones de África Occidental en aquella época. En otras palabras, la hipótesis Nieboer-Domar se aplica aquí en su forma más radical. Además, la tendencia a la asimilación de la esclavitud africana debe entenderse como una respuesta a la situación política de la región que, irónicamente, también fue una forma de promover la perpetuación del comercio interno de esclavos.