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Cette contribution vise à apporter un regard sociohistorique sur près d’un demi-siècle d’action sociale vieillesse. Il s’agira d’analyser ce qui semble s’apparenter à la fin d’un cycle. En effet, la politique dite du troisième âge a été portée au cours de la seconde moitié du xxe siècle par un ensemble d’acteurs relevant essentiellement du secteur social et médico-social. En l’occurrence, les communes, les associations, les caisses de retraite se sont engagées, souvent avec le soutien de l’État, dans la mise en œuvre d’actions visant à apporter des réponses à ce nouveau public qu’étaient « les retraités et personnes âgées ». L’émergence de la « dépendance » à partir des années 1990 a constitué un premier coup de semonce avec la montée en puissance d’un nouvel acteur – les gériatres – qui a contribué à modifier la nature de la politique menée dans le champ de la vieillesse. Mais la disparition progressive, à partir des années 2000, des principaux acteurs et organismes ayant permis de fédérer et de penser la gérontologie sociale laisse un espace vacant pour de nouveaux acteurs intéressés par la problématique du vieillissement.

This article offers a social and historical overview of a half-century of social care of the elderly. The author analyses how the current period seems to correspond to the end of a cycle. In the second half of the twentieth century, policies were mainly carried out by the social and medico-social sectors of public services, that is, municipalities, ngos, social insurance funds, who were supported by the State in responses to the needs of this new population of the “retired and elderly”. The appearance of “dependency” as a policy issue in the nineteen-eighties was a first shockwave that brought geriatricians onto the scene as a new actor that contributed to modifying the nature of policy on ageing. However, the progressive disappearance of the principal actors and organizations that had federated social gerontology during the 2000 decade has now left a vacant space for new actors to appear concerned by the question of ageing.