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Cet article s’intéresse au développement des bases de données aux États-Unis dans les années 1960, et à l’émergence d’un débat public concernant le respect de la vie privée et la protection des données personnelles. Il montre que dès les années 1960, les problèmes que pose le traitement de données, pour les individus ou les organisations, sont l’objet d’un vaste débat public avant même que les premières bases de données numériques et leur système de gestion ne soient véritablement construits. Des critiques issues de la société civile conduisent à mettre en cause le projet de fusion des données administratives porté par les décideurs politiques à cette époque. Cet article établit ainsi qu’à l’orée des années 1970, l’accumulation spectaculaire des informations dans des banques de données est déjà publiquement perçue comme une menace pour les individus et les entreprises.

What databases do to private lifeThis article examines the development of databases in the US in the 1960s, along with the emergence of a public debate on the protection of privacy and personal data. It shows that, from the 1960s and even before the first digital data and their management system really existed, these issues were a subject of widespread public debate with regard to both individuals and organizations. Criticism by civil society challenged government plans at the time to merge administrative data. This article shows that from the dawn of the 1970s, the spectacular accumulation of information in databases was already publicly perceived as a threat to individuals and firms.