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RÉSUMÉ La production de sel a généré diverses formes de travail forcé, du servage à l’esclavage. L’État colonial au Mexique ou l’État impérial chinois ont privilégié la corvée paysanne, l’État du despotisme éclairé a transformé la saline en bagne à faible productivité (îles et péninsules méditerranéennes), l’État totalitaire a utilisé prisonniers de guerre et déportés à la production de sel minier. Dans l’Afrique subsaharienne, où il s’était constitué de puissants États sédentaires, l’esclavage avait deux sources : la cession aux tribus nomades du désert des hommes capturés à la guerre ou l’astreinte au travail forcé des débiteurs défaillants au service de leurs riches créanciers. Ceux qui détenaient le sel pouvaient acquérir tout ce qui leur manquait, les grains et le travail des autres. Les empires noirs et leur aristocratie militaire ou marchande envoyaient une main-d’œuvre fort loin (déportation) exploiter les salines dont les pasteurs leur acheminaient le produit. L’esclavage du désert aurait ainsi été un transfert de travailleurs confiés à la garde des nomades par les États de la savane qui en recevaient l’indispensable sel en retour.

ABSTRACT States have introduced, in salt production, various forms of forced labour, from serfdom to slavery. The colonial State in Mexico, or the Chinese Imperial State have privileged farmers’compulsory labour, Enlightened Despotism transformed salt extraction works into poor productivity hard labour penitentiaries (Mediterranean islands and peninsulas), the Totalitarian State used war prisoners and deportees to mine mineral salt. In Subsaharian Africa, where the State had assumed the shape of powerful sedentary States, slaves were provided through two sources : the handing over to nomadic tribes of men made prisoners in wars or the assignment to forced labour of faulty debtors to the benefit of their wealthy creditors. Those who controlled salt supply were in a position to acquire everything they lacked, grain or others’labour. The empires of Black Africa and their military or trading aristocracies sent a workforce far away (deportation) to work in salt works, and the pastoral tribes were entrusted the duty to bring them the salt back. Desert slavery could thus have been a transfer of labour passed on to the nomadic populations by the savannah States who in return received the vital salt.