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On a souvent souligné combien l’œuvre de Tocqueville ouvrait, après celle de Montesquieu, la voie à la sociologie. Elle est ici analysée dans son rapport aux moralistes du XVIIe siècle, dont Tocqueville faisait une de ses lectures favorites. De la Démocratie en Amérique met en évidence les « contrariétés » des hommes démocratiques, livrés à l’incohérente activité de leurs désirs, mais capables de sublime. À ces hommes dont le goût se porte naturellement vers une littérature industrielle, vers l’outrance et le vague de la pensée, Tocqueville propose un essai qui renoue avec l’écriture des moralistes par la distance ironique et paradoxale qu’il prend avec le monde qu’il observe. La tradition moraliste est ainsi mise au service de l’art d’accommoder les démocraties.