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Héritier d’un art de l’extrait qui existe depuis l’Antiquité, Montesquieu accumule les notes de lecture et constitue des recueils dans lesquels il consigne librement toutes sortes d’informations. L’examen du catalogue de sa bibliothèque à la Brède témoigne aussi de l’influence des recueils imprimés de lieux communs, tradition qui s’est développée en Europe depuis la période humaniste. Le classement de ces recueils dans les rubriques de son catalogue rappelle l’origine rhétorique de telles compilations et révèle également l’évolution du genre vers l’ouvrage de référence à vocation encyclopédique. Comme ses contemporains, Montesquieu entretient un rapport distant et critique avec la compilation et la citation. Cette tradition n’en demeure pas moins l’horizon à partir duquel s’élaborent non seulement ses méthodes de travail mais aussi un rapport spécifique à la composition et un style marqué par la condensation et la relative autonomie des formules.