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The article examines the transformation of Western Macedonia – a rural Greek border region with complex ethnic and refugee stratification and civil conflicts (1946-1949) – into an energy hub for Greece’s lignite-based heavy industry. The establishment of a nationalized lignite industry was the result of centralized state planning during the Cold War, funded by the Marshall Plan and aligned with post-war national reconstruction efforts. Its goal was to establish a lignite and thermal power centre to serve Greece’s industrialization, electrification and the development of a national energy nexus, powered by the only available fossil fuel: low-cost domestic lignite. The development was presented as a venture that would turn the mining region into a “Ruhr for the Balkans” and was well received. It did bring economic prosperity, population stability and improved the local standards of living. However, it also exacted a heavy toll on environmental and public health. Despite early warning, organised response to the “slow violence” of environmental degradation was not detected until 1974. It was only then that the push for self-sufficiency, triggered by the 1973 Oil Crisis, collided with the emerging environmental movement. Since then, the region has sought to strike a balance between securing improved operating standards from PPC (Public Power Corporation) and safeguarding the environment. The task was to ensure as many socio-economic benefits as possible without halting production. In today’s post-lignite era, Western Macedonia strives to sustain its identity as a resilient economic zone, focusing on innovative industries (e.g., hydrogen, renewable energy), education (University of Western Macedonia), agriculture, and eco-tourism. This article sheds light on Greece’s largest mining region, which, despite its role in the country’s electrification and modernization, remains largely overlooked in historical research during the era of de-lignification. This case study contributes new insights to the international debate on industrial development, deindustrialization and energy transition by exploring Greece’s experience in the context of lignite-rich regions in Europe.

L’article examine la transformation de la Macédoine occidentale, une région frontalière rurale de Grèce caractérisée par une stratification ethnique complexe et une présence significative de réfugiés, ainsi que par des conflits civils (1946-1949), en un centre énergétique pour l’industrie lourde grecque basée sur le lignite. La mise en place d’une industrie nationalisée du lignite a été le résultat d’une planification étatique centralisée pendant la Guerre froide, financée par le plan Marshall et alignée sur les efforts de reconstruction nationale d’après-guerre. Son objectif était de créer un centre de lignite et d’énergie thermique pour servir l’industrialisation, l’électrification et le développement d’un réseau énergétique national en Grèce, alimenté par le seul combustible fossile disponible, à savoir le lignite domestique à faible coût. L’exploitation, qui était présentée comme une entreprise qui transformerait la région minière en une « Ruhr des Balkans », a été bien accueillie. En effet, elle a apporté la prospérité économique, la stabilité démographique et l’amélioration du niveau de vie local. Cependant elle a fait payer un lourd tribut à l’environnement et à la santé publique. La réponse organisée à la « violence lente » de la dégradation de l’environnement, malgré les premiers avertissements, n’est apparue qu’en 1974. Ce n’est qu’alors que la poussée vers l’autosuffisance, déclenchée par la crise pétrolière de 1973, est entrée en collision avec le mouvement environnemental émergent. Depuis lors, la région s’efforce de concilier l’amélioration des normes d’exploitation de la PPC (Public Power Corporation) avec la protection de l’environnement. Il s’agit de maximiser les avantages socio-économiques tout en maintenant la production. À l’ère post-lignite, la Macédoine occidentale s’efforce de maintenir son identité de zone économique résiliente en se concentrant sur les industries innovantes (par exemple, l’hydrogène et les énergies renouvelables), l’éducation (l’Université de Macédoine occidentale), l’agriculture et l’écotourisme. Comme dans d’autres régions du monde, l’exploitation du lignite a façonné une identité locale à travers les expériences, les luttes, les réalisations et les défis environnementaux liés à l’industrie minière. Ainsi, cet article contribue à la compréhension d’un récit européen plus large dans lequel la croissance économique et énergétique doit répondre aux exigences de durabilité et d’impact social, en explorant de nouvelles voies de développement.