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Several million women were treated and their fetuses exposed to Diethylstilbestrol from the early 1940s to the end of the 1970s, whenmedical knowledge of the long-term consequences of fetal exposure to various therapies was unknown or underestimated. The adverse effects of exposure to Diethylstilbestrol on prenatal exposed women and men are widely documented, dominated by pregnancy adverse outcomes in women, and the increased risk of cancer in exposed children of both sexes. There is no longer any doubt that Diethylstilbestrol acts as an endocrine disruptor with consequences for the offspring of those exposed, grandchildren of women who were prescribed Diethylstilbestrol during their pregnancy. Several links in the chain that could have stopped prescription failed, in defiance of the precautionary principle. The history of Diethylstilbestrol must therefore be taught in various ways. It serves as a model for thinking about trends in the medical world, all kinds of enthusiasm for a product or a new technology, which it is no longer acceptable, with the means at our disposal, not to ensure both efficacy and safety. Faced with the permanent and undeniable progress in the field of reproductive medicine, our vigilance must be permanent, in particular for all hormonal therapy prescribed in early stages of fetal development.

Plusieurs millions de femmes ont été traitées – et leurs fœtus exposés – au diéthylstilbestrol (DES, Distilbène®) du début des années 1940 à la fin des années 1970, en un temps où les connaissances médicales sur les conséquences à long terme d’une exposition des fœtus à diverses thérapeutiques étaient inconnues ou mésestimées. Les conséquences pathologiques de l’exposition au DES sur la génération des femmes et des hommes exposés sont largement documentées, dominées par les accidents gravidiques des femmes et l’augmentation du risque de certains cancers chez les enfants exposés des deux sexes. Il n’existe par ailleurs plus de doute sur le fait que le DES agit comme perturbateur endocrinien, avec des conséquences sur la descendance des personnes exposées, petits-enfants des femmes à qui fut prescrit le DES pendant leur grossesse. À l’époque, plusieurs maillons de la chaîne qui auraient pu arrêter la prescription ont été défaillants, au mépris du principe de précaution. L’histoire du DES se doit donc d’être enseignée à divers titres. Elle sert de modèle de réflexion quant aux tendances du monde médical à toutes sortes d’engouements pour un produit ou une technologie nouvelle, dont à présent il n’est plus acceptable, avec les moyens actuels de la recherche et de la communication médicale, de ne pas s’assurer tant de l’efficacité que de l’innocuité. Face aux progrès permanents et incontestables dans le domaine de la médecine de la reproduction, notre vigilance doit être permanente, notamment vis-à-vis de l’ensemble de l’hormonothérapie prescrite en périconceptionnel.