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This qualitative study, based on semi-structured interviews and ethnography, starts from the observation that little research has been done on maintaining the legitimacy of semi-autonomous public organizations in a context constrained by certain principles of New Public Management. These principles question the legitimacy of public organizations as the most relevant actors for meeting user expectations. In this article, we study the case of GHP, a semi-autonomous public organization of the “agency” type based in France, which manages a public fund. Based on neo-institutional theory, the study seeks to understand the involvement of actors in the dynamics of maintaining the internal and external legitimacy that ensures the sustainability of an organization. We show that maintaining legitimacy and its alignment between internal and external sources is achieved in a process involving four stages: challenges, maintenance, diffusion, and consensus. Institutional entrepreneurs within the organization engage in legitimation work. Through this work, they respond to external regulatory challenges and internal destabilizing events that occur at various times and at different levels. We identify four key factors in the ability of institutional entrepreneurs to succeed in maintaining legitimacy: their resources, knowledge of structural gaps, conscious commitment, and the use of boundary organizations.

L’étude qualitative basée sur des entretiens semi directifs et de l’ethnographie, part du constat que peu de recherches se sont intéressées au maintien de la légitimité des organisations publiques semi-autonomes dans un contexte contraint par certains principes de New Public Management. Ces principes interrogent en effet la légitimité des organisations publiques comme acteurs les plus pertinents pour répondre aux attentes des usagers. Dans cet article, nous étudions le cas GHP une organisation publique semi-autonome de type « agence » qui gère un fonds public. À partir de la théorie néo institutionnelle, l’étude s’attache à comprendre l’implication des acteurs dans les dynamiques de maintien des légitimités interne et externe qui assurent la pérennité d’une organisation. Nous montrons que le maintien de la légitimité et de son alignement entre ses sources internes et externes se réalisent de manière processuelle selon quatre étapes : la défiance, la maintenance, la diffusion et le consensus. Des entrepreneurs institutionnels internes à l’organisation s’engagent dans un travail de légitimation. Par ce travail, ils répondent à des défis régulateurs externes et des événements déstabilisateurs internes qui ont lieu à différents moments et à différents niveaux. Pour réussir leur projet de maintien de la légitimité, nous identifions quatre facteurs clés : leurs ressources, la connaissance des trous structuraux, leur engagement conscient et l’usage d’organisations frontières.