33

This article explores the intellectual genealogy of “physicotheology,” a genre that flourished in eighteenth-century Europe, aimed at defending divine providence “against atheists and infidels,” through arguments drawn from the natural sciences. It shows that these arguments were first elaborated by experimental philosophers such as Boyle to assert the religious legitimacy of the study of the book of nature, at a time when scholarly activity had not yet secured its own legitimacy. It was only half a century later that the genre became an apology for religion, grounded in the newly acquired authority of Newtonian science.

Cet article explore la généalogie intellectuelle de la physico-théologie, un genre qui fleurit en Europe au xviiie siècle, destinée à défendre sur la base d’arguments tirés des sciences de la nature la providence « contre les athées et les infidèles ». L’article montre que ses arguments furent d’abord forgés au xviie siècle dans un contexte défensif où c’est la science qui cherchait à faire valoir sa légitimité face aux attaques des théologiens. Ce n’est qu’au début du xviiie siècle que le genre devint une apologie de la religion qui pouvait s’appuyer sur l’autorité nouvellement acquise de la science newtonienne.