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Henri Brugmans retrace la spécificité européenne des libertés communales. Dès le xiie siècle, l’essor artisanal et commercial et l’affaiblissement féodal permettent aux villes de créer corporations, représentation, vote et, progressivement, une technique élective. Malgré des conflits sociaux et factionnels, une conscience du bien commun se forme, aidée par l’Église qui transmet des pratiques d’autogouvernement monastique. Les communes obtiennent franchises et privilèges, attirent les serfs libérés et étendent leur influence territoriale. Mais leur double drame est la violence interne et l’incapacité à s’unir durablement : ligues lombardes, cités flamandes ou Hanse montrent une force possible, vite dissipée par la rivalité. À partir du xve siècle, nationalisme et absolutisme réduisent ces autonomies, sauf en Angleterre, Suisse, Venise et Provinces-Unies. Au xixe siècle, réformes libérales et surtout municipalismes ouvriers relancent l’autonomie. Aujourd’hui, l’aménagement du territoire ouvre un renouveau, exigeant rationalisation et regroupements. Entre supranational, national et individu, l’échelon local redevient indispensable, adaptable durablement.

Henri Brugmans traces the European specificity of communal freedoms. From the 12th century onwards, the rise of craftsmanship and trade and the weakening of feudalism enabled towns to create guilds, representation, voting and, gradually, an elective system. Despite social and factional conflicts, an awareness of the common good developed, aided by the Church, which transmitted practices of monastic self-government. The communes obtained franchises and privileges, attracted freed serfs and extended their territorial influence. But their double tragedy was internal violence and an inability to unite in the long term : the Lombard leagues, Flemish cities and Hanseatic League showed potential strength, but this was quickly dissipated by rivalry. From the 15th century onwards, nationalism and absolutism reduced these autonomies, except in England, Switzerland, Venice and the United Provinces. In the 19th century, liberal reforms and, above all, workers’ municipalism revived autonomy. Today, regional planning is ushering in a new era, requiring rationalisation and consolidation. Between the supranational, national and individual levels, the local level is once again becoming indispensable and adaptable in the long term.