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Surveillance technologies have become ubiquitous, yet they are still shrouded in secrecy. This article assesses the relevance of the systematic use of freedom of information requests as a data collection method, to document the evolution of the surveillance infrastructure in French-speaking Belgium. The article discusses the internal factors (specific to the research team) and external factors (specific to the authorities approached) likely to influence the level of administrative transparency. Our results reveal significant differences depending on the type of administrative entity, the relevant legal standards, the political color and size of the municipality. They also suggest that this method may prove relevant as a complement to case studies on surveillance, provided that substantial human resources are available. This article thus contributes to the debate on the use of freedom of information requests as an original data collection method for social science research purposes, particularly in the context of public policy sectors where the culture of secrecy is relatively widespread.

Devenues omniprésentes, les technologies de surveillance n’en demeurent pas moins marquées par le sceau du secret. Le présent article évalue la pertinence du recours systématique au droit d’ac­cès comme méthode de collecte de données, afin de documenter l’évolution de l’infrastructure de surveillance en Belgique franco­phone. L’article discute des facteurs internes (propre à l’équipe de recherche) et externes (propres aux autorités sollicitées) susceptibles d’influencer le niveau de transparence administrative. Nos résultats révèlent des différences significatives selon le type d’entité admi­nistrative, les normes légales en la matière, la couleur politique des communes ou leur taille. Ils suggèrent également que cette méthode peut s’avérer pertinente pour compléter les études de cas sur la sur­veillance, à condition que les moyens humains à disposition soient conséquents. Cet article contribue ainsi à la réflexion sur le recours au droit d’accès comme méthode originale de collecte de données à des fins de recherche en sciences sociales, en particulier dans le contexte de secteurs de l’action publique où la culture du secret est relativement prégnante.