Cet ouvrage propose une méthode destinée à guider le lecteur dans l'analyse de films documentaires :Une première partie présente et clarifie d'abord deux grandes questions auxquelles se trouve confronté le documentaire, et qui en déterminent la définition : comment penser le rapport au réel en documentaire ? Comment se repérer dans une diversité documentaire qui échappe au désir de maîtrise et de catégorisation ?Une deuxième partie présente une grille de lecture servant au travail interprétatif. Un modèle d'interprétation dit « paradigmatique » offre trois grands familles de représentation, trois conceptions antagonistes du documentaire, à partir desquelles saisir un film documentaire (le paradigme de la « transparence », celui du « regard » et celui de « l’expérimentation »). Des analyses filmiques servent à exemplifier le travail, les films étudiés étant envisagés comme des archétypes.Enfin une troisième et dernière partie met en œuvre l'analyse approfondie de deux séries de films documentaires (une série sur l’art, une autre sur la violence), afin de renforcer la compréhension de la méthode grâce au procédé de la comparaison.