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L’irruption du chemin de fer au cours du XIXe siècle en France a permis d’élargir l’horizon spatio-temporel en créant un choc d’accessibilité. Si l’infrastructure ferroviaire s’est largement diffusée dans sa phase de croissance dans l’ensemble du pays entre 1860 et 1930, la « révolution de la vitesse » permise par le train est loin d’être homogène. Cet article propose d’interroger ces deux dimensions du réseau ferroviaire français dans une perspective géohistorique et quantitative. Il s’agit de montrer la force des phénomènes de hiérarchisation et de sélection dans le façonnement du réseau, tant d’un point de vue spatial que temporel. Pour cela, nous utilisons le formalisme des graphes grâce à la base de données FRANcE ( French RAilway NEtwork), qui renferment des informations sur l’extension spatiale du réseau ainsi que sur les vitesses moyennes de chacun des tronçons. Nous utilisons la théorie des graphes pour identifier des principes universels de la science des réseaux et étudier leur inscription dans les territoires traversés. Ces résultats permettent de dresser une « fresque » du développement du chemin de fer : l’accès précurseur des places urbaines les plus dynamiques, l’identification d’axes structurants du réseau dont l’itinéraire peut parfois paraître surprenant, et la mise en place progressive de sous-réseaux. Ce travail participe à la construction d’un instrument de recherche permettant d’explorer les mutations socio-économiques à toutes les échelles, dont les temporalités peuvent être adaptées.

The emergence of the railways in France in the 19th century extended spatial and temporal horizons, creating a major disruption in accessibility. Although railway infrastructure spread widely in its growth phase throughout the country between 1860 and 1930, the ‘speed revolution’ made possible by the train was not homogeneous. This paper questions these two dimensions of the French railway network using a geohistorical and quantitative approach. Our aim is to show the impact of hierarchical selection processes in the shaping of the network, according to spatial and temporal perspectives. To this end, we use graph frameworks based on the French RAilway NEtwork (FRANcE) database which contains information on the spatial extension of the network and average speeds of network sections. We use graph theory to identify universal principles of network science and study their territorial inscription. These results retrace the development of the railway, showing that the most dynamic urban centres gained access first, and identifying the network’s sometimes surprising structuring axes and the gradual establishment of sub-networks. This study contributes to the construction of a research instrument exploring socio-economic changes according to adaptive spatio-temporal scales.