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Cet article examine les fondements de la théorie luhmannienne des systèmes sociaux. On s’attachera d’abord à éclaircir la raison de l’intérêt de la théorie sociologique pour la théorie générale des systèmes. Elle consiste dans le fait que cette théorie permet de concevoir les systèmes sociaux comme étant des entités distinctes de leur environnement et interréliées par des processus de communication. On se penchera ensuite sur la différenciation interne des systèmes sociaux en soulignant les propriétés fonctionnelles responsables de l’émergence d’une pluralité de sous-systèmes autonomes, tels les systèmes légal, politique et économique modernes. Enfin, on donnera une vue d’ensemble de l’enquête sur les principaux mécanismes en jeu dans l’évolution sociale. Dans une perspective néo-évolutionniste, la théorie des systèmes sociaux permet de rendre compte des processus de variation, sélection et stabilisation des sous-systèmes de la société moderne ainsi que des dispositifs spécifiques, dits couplages structurels, qui les coordonnent de manière réciproque.

This article analyzes the main theoretical principles underlying Niklas Luhmann’s contribution to social systems theory. First, the reasons behind the attempt to adopt certain developments within the general theory of systems in sociological theory are clarified. Following this approach, social systems are conceptualized as entities differentiated from their environment on the basis of the specific operation of communication. Second, the internal differentiation of social systems is examined, focusing on the functional specifications responsible for the emergence of a plurality of autonomous subsystems such as modern law, modern politics, and modern economy. Finally, an overview of the investigation of the main mechanisms related to social evolution is provided. Relying on a neo-evolutionary perspective, the theory examines processes of variation, selection, and stabilization for functional subsystems of modern society, as well as specific devices, called structural couplings, that reciprocally coordinate those subsystems.