Fondé par Bismarck, le Reich allemand a une brève existence - seulement 74 ans -, de 1871 à 1945, marquée par deux guerres mondiales particulièrement meurtrières, dont la seconde entraîne sa disparition. Sans faire de l'histoire à rebours en partant d'Auschwitz ni affirmer péremptoirement une voie particulière de modernisation économique sans modernisation politique libérale, il faut placer au coeur de l'histoire allemande la problématique des rapports entre nation et démocratie, unité et liberté. Comment l'Allemagne, pays divisé jusqu'au milieu du XIXe siècle, devient-elle, dans la seconde moitié du même siècle et la première du XXe , une grande puissance qui cherche son identité dans deux tentatives pour soumettre l'univers à son rêve d'hégémonie mondiale, au point d'aller jusqu'à autodestruction ? Comment cet État national tard venu verse-t-il dans la catastrophe hitlérienne, régime totalitaire criminel unique dans l'histoire ?