Ce travail de référence fournit des réponses argumentées aux questions très disputées de la nature et de la fonction sociales des œuvres d'art. Après un retour sur les définitions classiques de l'œuvre puis une revue critique des apports de la sociologie, l'auteur nous propose sa vision de l'œuvre comme "processus symbolique intentionnel". Sur cet base, il passe ensuite au crible les travaux français et étrangers des dernières décennies sur un certain nombre de thèmes clé (fonctionnement des institutions de l'art et de la culture, théories de l'énonciation et de la déclaration des œuvres, etc.). Nourri d'exemples, parfaitement au fait des apports comme des limites des cultural studies, l'auteur défend sans céder la thèse de l'égalité "sociale" de principe des objets d'art et de culture.