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RÉSUMÉ Cet article discute les intérêts et les limites des études longitudinales sur l’évolution des enfants et adolescents autistes jusqu’à l’âge adulte. Ces études cherchent non seulement à décrire les changements de la symptomatologie, mais aussi à établir si les caractéristiques individuelles observés dans l’enfance sont corrélées à celles observées à l’âge adulte afin d’établir l’existence éventuelle de facteurs pronostiques pour tout ou partie des troubles. Elles visent, enfin, à évaluer l’effets de facteurs environnementaux susceptibles d’intervenir en cours de trajectoire. Ces études permettent le constat de la diversité des évolutions dans l’autisme, mais en l’absence de modèles cognitifs ou cérébraux suffisants, elles ne permettent pas de comprendre ce qui explique les différences individuelles dans l’évolution et ce qui pourrait la favoriser.

SUMMARY Benefits and shortcomings of follow-up studies to measure developmental changes in children with autism This paper discusses the interests and the limits of the follow-up studies on the outcome of the children and adolescent with infantile autism until the adulthood. These studies not only seek to describe the changes of symptomatology but also to establish if the individual characteristics observed in childhood are correlated with those observed at the adulthood in order to establish if it exists, possible prognostic factors for whole or part of the disorders. They finally aim at evaluating the effects of environmental factors likely to intervene in the course of trajectory. These studies allow the report of the diversity of the evolutions in infantile autism but in the absence of sufficient cognitive or cerebral maps they do not make it possible to understand what explains the individual differences in the evolution and what could support it.