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RÉSUMÉ Le but de cette étude est d’examiner avec des enfants de 6 et 7 ans l’effet d’un apprentissage figural sur la résolution de problèmes numériques et géométriques compris habituellement à l’âge de 10 ou 11 ans. L’hypothèse générale est que l’image mentale – ou la connaissance figurale – a la fonction de structurer le raisonnement opératoire, alors que Piaget et Inhelder suggéraient qu’elle ne jouait qu’un rôle auxiliaire. Les résultats montrent qu’un progrès considérable se réalise pendant et après la phase d’apprentissage lorsque les enfants ont des représentations correctes. Ce n’est pas le cas quand leurs images mentales sont erronées. Ainsi, la représentation imagée est un mode figural de base pour le traitement de l’information qui apparaît être nécessaire au développement du raisonnement opératoire. Le rôle structurant joué par l’image mentale est discuté.

SUMMARY Effects of mental imagery on operatoire reasoning : auxiliary or structuring effects ? The goal of this study is to determine the effect of training in figural representations of numerical and geometrical transformations. Subjects were 6 and 7 years old, and the problem used is usually grasped at 10 or 11 years. The general hypothesis is that mental imagery, or figurative knowledge, structures “ operatoire ” reasoning and is not merely an auxiliary process, as Piaget and Inhelder suggested. Results show that children made important progress during and after the training phase if and when they formed correct visual images. By contrast, children whose imagery was poorly elaborated did not progress. As expected, visual imagery seems to play a necessary and structuring role for the development of “ operatoire ” reasoning.